You are Created to be Liberated

by Janeene May Jaim  

Biblical Text: Luke 13:10-17

Jesus Heals a Crippled Woman

10 Now he was teaching in one of the synagogues on the sabbath. 11 And just then there appeared a woman with a spirit that had crippled her for eighteen years. She was bent over and was quite unable to stand up straight. 12 When Jesus saw her, he called her over and said, “Woman, you are set free from your ailment.” 13 When he laid his hands on her, immediately she stood up straight and began praising God. 14 But the leader of the synagogue, indignant because Jesus had cured on the sabbath, kept saying to the crowd, “There are six days on which work ought to be done; come on those days and be cured, and not on the sabbath day.” 15 But the Lord answered him and said, “You hypocrites! Does not each of you on the sabbath untie his ox or his donkey from the manger, and lead it away to give it water? 16 And ought not this woman, a daughter of Abraham whom Satan bound for eighteen long years, be set free from this bondage on the sabbath day?” 17 When he said this, all his opponents were put to shame; and the entire crowd was rejoicing at all the wonderful things that he was doing.

Opening Prayer

Before we listen to our meditation this morning, let us pray first. 

O Lord speak in our hearts today. Speak, O Lord, and we will listen. Amen.

Introduction

I would like to greet everyone who is with us today in our Virtual 

Chapel Service a good morning. Some of us are here in zoom, and some are also worshipping with us from FB live. I thank God for today, for this opportunity, to be able to share God’s Word in celebration of International Women’s Month. Today, I will be talking about a woman, just as what my classmate, Ate Dory, shared last Wednesday Chapel Service. Actually, this afternoon, there will also be a webinar entitled: “Women in the Face of the Pandemic: Midwives of Healing” in which we are encouraged to join, not only women, but also men.

The text that I am using today in our reflection is based on the Gospel of Luke chapter 13 verses 10-17. This is a story of another unnamed woman. She is known as the crippled woman because she was bent over, she could not stand up straight. This story is about Jesus healing the crippled woman on the sabbath day. He did not only defend and redeem the woman from the bondage but also taught the people, especially the synagogue leader of the true meaning of the Sabbath Day. 

Because the woman in the story is described as crippled or bent over, we tend to presume that she is an elderly. But in the text, there is no mention that she is old already which resulted in her condition. It just says that she had been crippled for eighteen years and could not stand up straight. Maybe she could be of middle age, but because of her ailment that affected her posture and condition, made her look old. It is not certain too, whether the condition of the woman is attributed to a demon or simply because of an illness. Some have suggested that it could be a deformity of the spine or an inflammation of the joints in the spine, or a general body weakness, in medical perspective. Some would also say that the woman’s condition may be seen as indicative of her diminished status as a woman. Nevertheless, Jesus ascribes the cause of the woman’s ailment to the work of the enemy. In verse 16, it says that the woman had been bound by Satan and had been in that bondage for eighteen years. There is also no mention that the crippled woman has someone with her who brought her to Jesus. It only says that “there appeared a woman,” in which we can presume that she might be living alone – living alone outside from the community of healthy and decent people, and people who were very careful in observing the law. 

Jesus here, could be possibly teaching in the synagogue. While in the synagogue, Jesus noticed the crippled woman who had been bound for eighteen years. Luke detects the appearance of the woman in the synagogue on the Sabbath day, in a culture where women are considered to have less value than men, and because of that, women did not experience having equal religious and social access. However, in this setting it is not usual for a woman to approach a rabbi. And it is not also customary for a rabbi to speak to women publicly, as what we can also read in the gospel of John chapter 4 verse 27, in the story of the woman of Samaria at Jacob’s well. The incident of the woman in Samaria was similar to that of the crippled woman because Jesus took the initiative towards the sick woman, Jesus invited her, called her over to give her a location of centrality. The condition of the woman might have made her unclean, thus, the act of Jesus towards this woman was bold from breaking the prevailing cultural and social norm. After Jesus called over the woman, Jesus then gave liberation to the woman from her bondage for eighteen long years, saying “Woman, you are set free from your ailment,” that is found in verse 12. After this, Jesus further demonstrated the healing of the woman, by laying his hands on her. Jesus affirmed and restored the dignity of the woman. After that, the woman was able to stand straight and praised God.

However, Jesus’ act of mercy through healing the woman was not favored by the synagogue leader. The synagogue leader was not pleased by what Jesus did. The leader was angry because of Jesus breaking the holiness of the Sabbath. But the leader did not directly say the words from verse 14 towards Jesus. Rather, this religious leader rebuked the crowd saying, “There are six days on which work ought to be done; come on those days and be cured, and not on the sabbath day.” What the synagogue leader did was not only an act of rebuking the crowd, or a warning towards them, but also a disregard to the pain and suffering of the woman for eighteen years and to the liberation that finally had come to her through the ministry of Jesus. The synagogue leader was more concerned about the intervention of the work of Jesus during the sabbath day than the condition of the woman. The leader had emphasized that the miracle of Jesus that had happened on the sabbath was inappropriate. Healing means labor or work. So, the leader was  angry because Jesus was healing on the sabbath. The Sabbath was considered holy, and on this day, all human activities should be prohibited. Therefore, people were to use the six days to work or to seek healing, etc. The response of the leader showed that the leader sees the world only through the pattern of laws. The leader did not see the woman as in need of  desperate release from bondage, but putting concern only on maintaining Sabbath restrictions. The leader did not also try to see and understand that what Jesus did is a “divine work” and not just a “human work.”

Jesus was not actually against the Sabbath nor was prejudiced against synagogue leadership, but in this passage, Jesus was directly rebuking on the  synagogue leader’s misconceptions about Sabbath. That is why Jesus called the leader along with the other associates as “hypocrites,” because of how they understand Sabbath.  Jesus added in verse 15, “Does not each of you on the sabbath untie his ox or his donkey from the manger, and lead it away to give it water?” Jesus continued in verse 16, “And ought not this woman, a daughter of Abraham whom Satan bound for eighteen long years, be set free from this bondage on the sabbath day?” 

Before, an ox or a donkey could be taken to a pasture to give them water and feed them, even during sabbath day, but it should  be within the distance of the Sabbath journeys. These are actually acts of labor or work, in order to secure not just the life of the animals but also for the economic value that has been put by the owners on their animals. Jesus was angry because the synagogue leader has put more value on the animals that are given freedom, food and water, and protection from danger every day of the week including the sabbath, than a woman who had been in bondage, carrying burden for eighteen years. So, obviously, the woman here needs more urgent attention and help on the Sabbath day. The woman might feel inferior in the eyes of the society because of her status or condition, but she was never treated inferior or less valuable in the eyes of the Lord. 

Jesus’ act of healing brought restoration and liberation to the woman, and this was connected to the true meaning of sabbath. And the release from the bondage of Satan was also consistent with what it states from the scroll of the prophet Isaiah which Jesus read in Luke 4:18 saying, “He has sent me to proclaim release to the captives and recovery of sight to the blind, to let the oppressed go free…” The care that they provide for the animals (oxen and donkeys), should be applied even more to that woman, “a daughter of Abraham,”(v. 16). Sabbath must be a time when we celebrate God’s mercy and God’s liberation from bondage, and not an act of spiritual depravity or an act of prolonging the bondage. I did not say that Jesus did not give importance on the restrictions of labor, or the importance of rest, but I am saying that the freedom that the Sabbath can provide to those who are in bondage must not be forgotten or neglected because of the laws or restrictions on labor or duties. Jesus’ compassion towards the crippled woman did not break the holiness of the Sabbath, but one breaks the holiness of the Sabbath when one does not show mercy and compassion towards his or her neighbors, because compassionate acts are consistent with the holiness of the Sabbath. Jesus welcomed the unwelcomed woman with a desperate human condition, this is the spirit of the Sabbath. 

The unnamed crippled woman here portrays the general condition of women in this patriarchal society. 18 years ago, the woman could have walked and stood straight. 18 years ago, she could have looked at others at eye level and not looking mostly at the ground, and looking inferior. But unfortunately, her illness struck her and changed her, and maybe the change might be beyond recognition. This is what social circumstance can do to every woman – a patriarchal society, a community that is unwelcoming, a society that does not understand the needs of women, these could bend every woman’s life. But the woman in the story did not forget who she was. She knew that she was not bent over by birth. 18 years is hard to imagine, she suffered for a very long time. But even when the woman was suffering and carrying the burden for a long time, finally she dared to set out, she struggled on her own feet and then Jesus saw her, and recognized her need which is liberation. Many women today are experiencing being denied of their statuses or that their social status as women has been diminished. Many women are demeaned and oppressed by religious and social restrictions. As women, let us not forget that we are not born to be of less value than others. We are born to be of equal status with one another. With the realities happening in our society, all the cultural and social norms that women suffer, let us struggle on our feet too, let us dare to set out for liberation. 

Like the synagogue leader, we may have religious concepts and practices that prevent us to flourish in the life of all humanity. Sabbath should be liberating, and it should free us to live and to be who what God wants us to be. Just like Jesus, we should be in touch with the needs of the humanity, with life, with women who are demeaned, diminished,  treated unfairly, in order to restore joy in them just like what happened to the woman, her joy was restored and she began praising God. 

How do we want to be as a church? Do we want our church to be filled and patterned with laws but lacks compassion? Or do we want a church that honors God on Sabbath through acts of mercy and kindness? 

Conclusion

People of God, the story of the crippled woman, as what I’ve said, illustrates the general condition of women – we are bent over because of our own social and cultural norm that oppressed women. There are still many women out there who are struggling today that want to be free from this misery. Yes, there are so much work to do. But I hope that we would not be passive in waiting for our liberation. We should not accept that these social circumstances are considered as fate. We deserve better. We deserve a better place, a better society. You and I are created by God to be liberated. Just as the children of Israel were created not to become slaves to Pharaoh but to honor and serve God. Amen.